1995年的劳动节，一个软件工程师写了个电脑程序使人们可以在互联网上买卖商品。这个蓄着小胡子的年轻就是eBay的创始人Pierre Omidyar。程序投入运行才几个星期，交易就囊括了从漫画书到1952年制Rolls-Royce镀银车门把手在内的多种物品。1998年公司上市不久，Omidyar的市值身价接近100亿美元。他常常告诉朋友自己并不曾打算做一个富翁，而且至今还开着那辆大众高尔夫。他和妻子(Pam)一道设立基金大笔捐钱，却苦于非营利组织的效率低下和种种政策限制。同许多其他少年有成的西海岸创业家一样，Omidyar开始对小额信贷愈发感兴趣。2004年11月，他和包括Google创办人（Sergey Brin & Larry Page）在内的一批高新技术创业者，聚集在风险投资商John Doerr在San Francisco的家里，与来访的Muhammad Yunus (孟加拉乡村银行创建人)共度周末。
Yunus 是一位66岁的银发老者。在孟加拉1974年的大饥荒当中，Yunus常常看到穷人倒在达卡的富家朱门旁奄奄一息。身为Chittagong大学经济学教授的他开始对自己所教授的经济学理论深感怀疑。他走进村庄与穷苦人交谈，决定展开一项扶贫试验。这即是通过对赤贫者个人发放小额信贷，使他们能够投入经济活动，比如编制竹凳或饲养奶牛。Yunus起先将27美元借给42名村民，并很快发现村民境遇有所改善。在当地银行拒绝了小额信贷方案之后，Yunus在1976年建立了乡村银行（Grameen Bank）。在上世纪80年代末90年代初，乡村银行共收到接近一亿五千万美元的低息贷款和资助。今天，凭借吸纳的储蓄存款，乡村银行已经实现了完全的财务自给，并且已经向近7百万借款者提供了超过53亿美元的贷款。其中96%的受贷人是女性，她们每周开会讨论偿还贷款事宜。Yunus谈到，第三世界的银行主要把钱借给男性，而乡村银行将客户集中在女性。这并不是因为女性的还款责任感更强，而是因为如果由女性管理财务，穷苦人家往往获益更多。借款人需要支付最高为20%的利息以填补乡村银行的贷款成本，而平均还款率高达98%。尽管问题还很多，但人们越来越认同乡村银行所秉持的信念：即使面对较高的利息，穷人完全可以成为负责任的受贷者。这挑战了传统银行的观念。最近Yunus在为乡村基金会（Grameen Foundation）筹钱，用以支持在全球范围内提供小额信贷。
小额信贷在过去三十年间取得了广泛认同，并获得了初步的商业成功。但Yunus却正在变更策略。他坚信小额信贷可以最终消除贫困，用他的话说：“贫困将最终走进博物馆”。在Doerr别墅里，他告诉在席的IT创业先锋们，参与乡村银行项目5年以上的借款者当中，有50%已经脱贫。根据Yunus的脱贫标准，一个贫困家庭必须至少拥有：一间锡制屋顶的住房，干净的饮用水，干净的卫生间，过冬暖衣，夏用蚊帐，75美元左右的存款，以及子女的学费。Janet McKinley是乡村银行的一名资助者。她曾经创立一家对冲基金，在49岁时退休投身于小额信贷事业。McKinley席间谈到她在1995年参观了一个由“越南妇联”主持的小额信贷项目，目睹了一笔20美元的贷款如何改变了一个妇女的生活。她的丈夫，George Miller, 向“越南妇联”提供了5年期共100万美元的资助，使其服务人数从500人跃升到1万人。这也使优秀的受助者能够获得更多贷款扩大事业雇用更多女性员工。McKinley和Miller每年都会回到越南进行调查。McKinley回忆道：“有一个妇女曾住在泥土堆成的棚屋里。当我们回去时，她已经有了一间水泥地面的三居室。而那间棚屋已经用来养猪。”通常当妇女们来申请贷款时，“她们蜷缩地坐着，低头看着膝盖。她们接过钱叠起来放进发卡里别在耳朵后面，看上去诚惶诚恐。她们说实在担心自己偿还不起。不过两三年后，这些妇女办起了生意，还会经常参与村里的政治决策。”McKinley接着说：“并非每个妇女都会成功。但是这和商业投资的道理一样。如果你不想冒太大险，可以只养几只鸭子。更冒险一些的人会用所有的贷款买一只小水牛，再把它租给农户。还有一些人则会选择盖一座砖厂。”
那天下午，人们分成不同的讨论小组，每个组用45分钟时间来设计一种解决贫困问题的思路。而这正是出席的创业家们所喜爱的挑战。乡村银行的主席Alex Counts后来回忆道：“他们就像充满激情的学生一样，轮流在黑板上指指划划，认真十足！”
待续...
赵萌译自NewYorker, By Connie Bruck, "Millions for Millions",10/30/2006
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